Многим, очень многим командам не понравились результаты Гран-При Австралии, открывшего сезон две недели назад. Ожидания Williams и McLaren явно не оправдались, Renault также не против укрепить позиции и вступить в борьбу за титул. Поэтому Большой Приз Малайзии ожидался с особым нетерпением, ведь на жарком полотне Сепанга можно было получить приблизительную картину расстановки сил в "шинной войне", а значит, более реально оценить свои шансы на победу в чемпионате мира.

Подготовка команд к гонке велась очень интенсивно. Пилоты заранее отправились в Малайзию и соседние с ней страны, чтобы акклиматизироваться и немного привыкнуть к удушающей жаре. Тестовые команды усиленно "утюжили" трассы на тестах, наматывая километры и километры в погоне за десятыми долями секунды. Инженеры трудились в тиши кабинетов в Англии, Франции, Италии... Но всё же реальная, очная борьба началась только в пятницу, когда на трассу в Куала-Лумпуре выехали первые болиды, дав старт первому дню Большого Приза Малайзии.

19 марта. Пятница

Результаты пятничных свободных заездов подтвердили, что тенденция последних трёх лет, заключаящаяся в превосходстве Michelin в жару, никуда не исчезла. Как бы Bridgestone ни хвалился своими новыми покрышками для горячего асфальта, всё же до французских шинников в этом вопросе японцам довольно далеко.

Если с утра, когда трасса не успела как следует прогреться, первые строчки протокола довольно легко заняли гонщики Ferrari, опередившие на 1,5-2 секунды своих соперников, то второй час прошёл уже под диктовку клиентов Michelin. Так, Кими Райкконен установил новый рекорд круга, побив заодно утреннее достижение Михаэля Шумахера. Вторым стал Шумахер-младший, а третьим, как это часто бывало в прошлом году, Марк Уэббер. Действующий чемпион мира стал лишь четвёртым и проиграл своему же утреннему времени более шести десятых, причём потратив для этого в два раза больше кругов, чем в первый час.

Наибольшую активность вновь проявляли тест-пилоты, к которым на этот раз присоединился и новый тестер Minardi Лейндерс. Теперь только Sauber ещё ни разу не воспользовался предоставленным шести худшим командам пелотона правом выводить в первый день уик-энда на трассу третий автомобиль.

20 марта. Суббота

В субботу рекорды начали падать ещё стремительнее, и пятничное время Райкконена с утра оказалось перекрыто уже более чем на секунду. Обе утренние практики выиграл Михаэль Шумахер, но о полном доминировании Ferrari даже в относительно прохладных условиях говорить уже не приходилось. Если рано утром Фернандо Алонсо, ставший вторым, проигрывал лидеру чемпионата 0,784 секунды, но опережал тем не менее Рубенса Баррикелло, то ближе к полудню непосредственно позади старшего Шумахера оказался Хуан-Пабло Монтоя, проигравший ничтожно мало - 0,037 секунды. Тем не менее, это были всего лишь тренировки, а настоящая борьба развернулась чуть позже, во время квалификационных заездов...

Квалификация по новым правилам в очередной раз подтвердила свою порочность. Первый час зрители откровенно скучали, а гонщики не особо торопились, не желая рисковать вылетом или, того хуже, поломками болидов. Первые два места уверенно заняли гонщики Renault, которые то ли атаковали активнее остальных, то ли имели на борту топливо, достаточное только на три-четыре круга... Третье место занял Кими Райкконен, четвёртое Михаэль Шумахер, а вот пятым стал Марк Уэббер, что кому-то могло показаться случайностью. Однако австралиец, как оказалось, только готовился к решающему рывку...

Не будем подробно останавливаться на первых трёх группах решающей квалификации. Отметим лишь вылет Такумы Сато да некоторый провал Williams, которые так и не прибавили после откровенно средних результатов первой части. Лидером же на этот момент значился Рубенс Баррикелло.

Заключительную пятёрку открыл Марк Уэббер, который и сотворил настощую сенсацию, опередив Баррикелло на ничтожные четыре сотых секунды. Следом показался Михаэль Шумахер, совершивший, по собственному признанию, превосходный круг, позволивший махом обогнать Уэббера на шесть десятых. Кими Райкконен не смог ввязаться в борьбу даже за первый ряд и проиграл своему же утреннему времени около семи десятых. Настал черёд Renault, от которой все ожидали по меньшей мере борьбы за второй, а то и первый ряд.

Однако Ярно Трулли продемонстрировал неожиданно слабое время и стал только восьмым. А Фернандо Алонсо, проигрывавший по итогам двух секторов около полусекунды, не смог вписаться в коварный предпоследний поворот Сепанга и вылетел в гравий. Как признался испанец, он просто перестарался, как это уже было с ним на Гран-При Италии в прошлом году...

Итак, плотные ряды Ferrari оказались разбиты пилотом Jaguar Марком Уэббером, который и стал главным героем квалификации Гран-При Малайзии. Как мы знаем, на этом везение австралица и закончилось, но все остальные события происходили уже в воскресенье...

21 марта. Воскресенье

Размеренная подготовка к старту гонки была нарушена каплями дождя, которые начали было просачиваться из непредсказуемого тропического неба. В отдельных местах трассы шёл довольно интенсивный летний дождик, но к счастью, ливень, подобный тому, что имел место три года назад, так и не начался.

Тем не менее, всеми командами было решено не менять резину на болидах, оставив покрышки для сухой погоды. На сыром асфальте прогревочного круга развернуло Кими Райкконена, но финн, к счастью, не вылетел с трассы, а вернулся на свою пятую стартовую позицию.

Триумфатор квалификации Марк Уэббер принял старт из рук вон плохо и уже к первому повороту откатился в середину пелотона, пропустив на своё второе место Рубенса Баррикелло. Третьим к концу первого круга значился Хуан-Пабло Монтоя, четвёртым Кими Райкконен, следом за которым шли Дженсон Баттон, Ярно Трулли и Дэвид Култхард. Впрочем, пара Ferrari недолго возглавляла гонку - Рубенс Баррикелло перетормозил в одном из поворотов и пропустил двоих соперников. Получивший открытое пространство Хуан-Пабло Монтоя начал стремительно настигать лидирующего Михаэля Шумахера, однако, на дистанцию атаки так и не вышел. Тем не менее, уже на этом этапе гонки проявилась новая закономерность в "шинной войне" - свежие покрышки Michelin несколько быстрее изношенных, а вот Bridgestone, напротив, получает преимущество по мере износа.

Тем временем продолжились злоключения Марка Уэббера. Вышедшего было на восьмое место австралийца атаковал и прошёл Ральф Шумахер, но при этом переднее антикрыло немца "ткнулось" в заднее правое колесо Jaguar Уэббера, и покрышку буквально сдёрнуло с места. Марку пришлось "ковылять" на свой пит-стоп. Очередным "сюрпризом" для Уэббера стало наказание за превышение скорости на пит-лейн. Довершением же бед вчерашнего героя стал сход гонщика на 25 круге...

Впрочем, до схода Марка было ещё далеко, когда на 10 круге началась первая волна дозаправок лидеров. Сначала Михаэль Шумахер, а затем и другие пилоты совершили плановые пит-стопы. Как ни странно, именно здесь Ferrari проиграла Renault. Ярно Трулли за счёт более грамотной тактики смог обогнать Рубенса Баррикелло. Однако, французскую команду пока рано хвалить за безупречные пит-стопы - на второй волне дозаправок небольшая заминка с машиной Фернандо Алонсо, пробившегося было вперёд, стоила ему позиции, которую отнял Дэвид Култхард.

Увы, сход Уэббера не стал единственным. На 27 круге загорается двигатель BMW у Ральфа Шумахера, на 35-м отказывает коробка передач у Ника Хайдфельда (трансмиссия - явно слабое место Jordan) на 40 круге проблема с мотором у Кими Райкконена (финн вновь не набрал очков, хотя шёл если не на подиум, то на уверенное четвёртое место), и буквально за три круга до финиша не выдерживает Honda у Такумы Сато.

После всех сходов окончательно определились позиции в очковой зоне: Михаэль Шумахер первый, Хуан-Пабло Монтоя второй (колумбийцу не помогла даже тактическая хитрость на третьем пит-стопе, когда команда надеялась переиграть Ferrari за счёт свежей резины, соперники поняли план Williams и позвали Михаэля Шумахера круг спустя, колумбийца же тем временем откровенно сдерживал Баррикелло), Дженсон Баттон (британец наконец-то попал на подиум и отведал победного шампанского), Рубенс Баррикелло (если честно, возникло ощущение, что бразилец на этот раз не получил должного внимания со стороны своей команды, которая отдавала максимум усилий Михаэлю Шумахеру), Ярно Трулли, Дэвид Култхард, Фернандо Алонсо (испанец пробился-таки в очки с последнего ряда старта, чему во многом поспособствовала и замена двигателя, предпринятая Renault на случай непредвиденных проблем) и Фелипе Масса, который смог набрать одно очко после схода Такумы Сато.

Если Гран-При Малайзии и не стал полноценным реваншем со стороны соперников Ferrari, то кое-какие задатки острой борьбы наметились. Явно подтянулась Williams, McLaren был способен бороться за подиум, неожиданностей можно ждать со стороны Renault и BAR. Поэтому будем надеяться, что чемпионат мира 2004 года всё же не станет очередной "прогулкой за титулом" для Ferrari и Михаэля Шумахера, и что мы увидим острую и бескомпромиссную борьбу в чемпионате.

Следующий этап сезона станет дебютом Бахрейна в календаре чемпионата. Гран-При ближневосточной страны может таить любые сюрпризы, и главным для всех команд будет как можно быстрее и точнее найти нужные настройки и выбрать нужную тактику. Вполне возможно, что команда BAR, имеющая в пятницу третий автомобиль, сделает это лучше топ-четвёрки и вновь сможет бороться за первые места. Поэтому ждём с нетерпением начало апреля, когда и стартует очередной этап чемпионата мира Формула-1.

Автор: Валерий (Flasher)